なた豆ってどんな豆？

なた豆は、マメ科の1年草で刀豆（トウズ、ナタマメ）、帯刀（タテワキ）とも呼ばれています。
マメ科１年草としては最大級の植物で、丈は5メートル以上、サヤも40～60センチまで大きく太く成長します。
サヤの中の種子も3センチ程の楕円形の大きさになります。大きなマメとしてなじみのあるソラマメのサヤが約30センチですから、それよりもひとまわり大きな豆です。
春先に種をまくと、夏にピンク、または白色の花を咲かせ、秋口に結実します。
亜熱帯アジアが原産とされ、温暖な気候を好み、日本には江戸時代の初め頃渡来したといわれ、
九州地方、とくに鹿児島に栽培が定着しました。1696年の「農業全書」の中で「刀豆」として記載されています。
おそらくサヤの形が、刀や刃物のなたに似ているところから「刀豆」と表記され「なたまめ」と呼ばれるようになったのでしょう。
なた豆は生命力が強く、ぐんぐんと勢いよく生長することから、鹿児島では縁起の良い豆、商売繁盛のお守りとして親しまれてきました。また、地方によっては、花が絶え間なく咲くことから子孫繁栄の縁起物として扱われることもあるようです。 さらに、伸びたツルがもとに帰ってくることから、旅立ちや出征の折、我が子や父、夫の無事の帰りを願ってなた豆の種を持たせたという話もあります。

イギリスの民話『ジャックと豆の木』の「天まで伸びる不思議な豆」のモデルになったという説もあります。
短期間に勢いよく成長する姿は、ジャックと豆の木のイメージにぴったりです。
ちなみになた豆の英語名は「ジャック・ビーン（jack bean)」とも呼ばれています。

食用としては若いサヤを福神漬け・ヌカ漬け・味噌漬け・粕漬けなどのお漬物として利用されてきました。
また豆（種子）は、健康成分として健康茶や歯磨きなどに利用されています。
ただし、食用には正しい処理が必要となりますので気をつけてください。